清热药的药性都属寒凉，按“热者寒之”的治病法则，本类药物主要用于各种热证。所谓热证是一个很广泛的概念，它不仅指体温升高的发热，而且也泛指体温虽正常或接近正常，患者常具有某些热证症状，如口干、咽燥、面红、目赤、大便于结、小便短赤、五心烦热、舌红苔黄、脉数等，都属于热证的范畴。

　　热证根据其发病的部位、性质和病情的轻重可分为表热证和里热证两型。表热证的特点是虽有发热，但时有恶寒。有表证者当用解表药治之。里热证则不同，它是由于外邪内传入里化热，或因内郁化热所致的一类症候群，临床主要表现为发热，不恶寒反恶热，口渴，心烦口苦，呼吸迫促，小便短赤，大便于结或兼有便秘，腹胀，苔黄脉洪，甚至神昏谵语，发狂等。

　　里热证根据其性质的不同可分为实热和虚热两类，实热又可进一步分力气分热、血分热、湿热和热毒疮疡等各种类型，针对其不同类型和药物性能的差异，将清热药分为以下六类：

　　清热泻火药：本类药物因有“寒凉折火”的性能，故主要用于清气分实热。常用药物有石膏、知母、栀子等，白虎汤为其代表方。

　　清热凉血药：主要用于清解血分实热。所谓”血热”是指在温热病(相当于感染性疾病的极期和晚期或败血症期)出现的发热、烦躁、神昏谵语、皮肤发斑发疹(皮下出血)、衄、吐血、便血等并发症，以及由“血热妄行”所致的其他出血症，本类药物可通过其清热作用而达到凉血的目的。常用药物有犀角、生地黄、玄参等，犀角地黄汤为其代表方。

　　清热躁湿药：因湿邪侵犯人体所引起的发热称为湿热，临床主要表现为发热、头痛、身重而痛、腹满食少、小便短赤、大便溏泄、舌苔黄腻等。因本类药物既能清热又能燥湿，部分药物还兼有解毒的作用，故主要来治疗湿热证，常用药物有黄芩、黄连、黄柏等，治肠胃湿热以香连丸为代表，治湿热黄疽以栀子柏皮汤为代表。

　　清热解毒药：这里所指的毒，是指火热壅盛引起的“火毒”或”热毒”，相当于感染性疾病所引起的高热以及伴随的病理变化，包括各种毒性反应。多种化脓性感染(如疮疡、肺痈、肠痈等)、痢疾和部分病毒感染(如流感、乙脑等)都属于热毒范畴。因本类药物具清热又兼有解毒作用，故主要用来治疗各种热毒证，常用药物有银花、连翘、大青叶、板蓝根、薄公英等，五味消毒饮是其代表方之一。

　　清虚热药：所谓虚热，从理论上讲是指阴、阳、气、血不足所引起的发热，但通常专指热邪伤阴所致的热证。如湿热病(相当于急性传染病)后期，热已伤阴所致的口干咽燥、夜热早凉、热退无汗等阴虚发热证，又如慢性消耗性疾病(肺结核等)所引起的午后发热、颧红盗汗、骨蒸劳热并有慢性进行性消瘦等证均为本类药物的适应症。常用药物有地骨皮、银柴胡等。青蒿鳖甲汤是其代表方之一。

　　清热明目药：凡能清肝热或散风热，以治疗肝热和风热目疾为主的药物，称为清热明目药，常用于肝热上扰所致的目疾。代表药物有决明子、青葙子、谷精草等，常用方剂有青葙汤、谷精龙胆散等。